Заключенный Мэтью Понселет (Шон Пенн) приговорен к смертной казни за убийство. Его духовной наставницей становится ярая противница подобных мер наказания, монахиня Хелен Преджан (Сьюзен Сарандон). Постепенно отношения между ними становятся все более доверительными, и Хелен узнает страшную правду — жестокое убийство совершил не Мэтью, а его напарник. Но избежать казни уже нельзя, поэтому монахиня делает все, что в ее силах, чтобы облегчить приговоренному последние часы его жизни... Сюжет фильма «Мертвец идет» основан на книге Хелен Преджан, повествующей об аналогичной истории, имевшей место в реальной жизни.
