В рамках миссии НАСА Galactic/Extragalactic ULDB Spectroscopic Terahertz Observatory (GUSTO) воздушный шар с телескопом провёл в небе над Южным полюсом Земли 57 дней. Полёт стал самым продолжительным из всех миссий американского космического агентства на аэростатах с высокой грузоподъёмностью.
Обсерватория стартовала со станции Мак-Мердо в Антарктиде 31 декабря прошлого года. Воздушный шар оставался в воздухе 57 дней 7 часов и 38 минут.
Миссия GUSTO представляет собой телескоп, прикреплённый к научному воздушному шару с нулевым давлением объёмом почти 12 млн м³, который поднялся на высоту более 38 км. В рамках проекта специалисты НАСА занимались картографированием большей части галактики Млечный Путь, включая галактический центр, а также галактики-спутника — Большое Магелланово Облако.
Программа НАСА по созданию воздушных шаров с большой продолжительностью работы позволяет исследователям запускать современную полезную нагрузку в стратосферу, давая им возможность проводить новаторские наблюдения за космосом чаще и со значительно меньшими затратами, чем обычные орбитальные миссии, отметил инженер НАСА Кристофер Уокер, который возглавил GUSTO.
Обсерватория на шаре измерила выбросы углерода, кислорода и азота из материала между звёздами, чтобы учёные могли лучше понимать жизненный цикл межзвёздного газа в Млечном Пути. Подобные наблюдения невозможно проводить при помощи наземных телескопов, поскольку водяной пар в атмосфере Земли поглощает свет рассматриваемых атомов и молекул, препятствуя измерениям.
Благоприятные погодные условия в стратосфере и обилие солнечной энергии в Южном полушарии летом позволили GUSTO установить рекорд НАСА по продолжительности миссии на воздушном шаре, который ранее принадлежал Super Trans-Iron Galactic Element Recorder или SuperTIGER, запущенной в декабре 2012 года. Аэростат миссии находился в воздухе более 55 дней.
Миссия GUSTO завершилась 26 февраля, когда воздушный шар с обсерваторией благополучно приземлился в Антарктиде. Аэростат для этой программы разработала компания Aerostar.
