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아리아인이라고 하는 단어는 오랜 역사를 가지고 있다. 처음에는 대부분의 유럽어와 다수의 아시아어를 비롯한 다양한 관련 언어를 사용하는 사람들의 그룹을 지칭하는 말로 사용되었다. 그러나 시간이 지나면서 이 단어는 새롭고 다른 의미를 가지게 되었다. 19세기 말과 20세기 초에 일부 학자 및 사람들이 아리아인을 다른 종족보다 우월하다고 주장하면서 신화적인 "인종"으로 변형시켰다. 독일에서 나치는 독일인을 "아리아인 인종"의 일원으로 찬양하고 유대인, 흑인, 로마니 및 산티족 (집시) 을 "비아리아인"으로 비난하는 잘못된 관념을 심어 주었다.