Экранизация одноименного романа Джона Фаулза, события которого развиваются в викторианскую эпоху в Англии. Богатый ученый-палеонтолог из Лондона Чарльз Смитсон помолвлен с дочерью успешного коммерсанта. Однажды Чарльз знакомится с Сарой Вудраф, падшей женщиной с дурной репутацией. Он отвергнута всеми, в частности, ее возлюбленным офицером. Чем может заинтересовать молодого и образованного юношу брошенная женщина французского лейтенанта? История Сары до глубины души трогает Чарльза. Они все чаще встречаются в тайне от всех, и между молодыми людьми вспыхивает страсть.