Как и всё на свете, дожди хороши в меру — они освежают воздух в городах, смывая пыль и грязь. Но ливни могут затопить улицы и дома. С изменением климата более тёплая атмосфера удерживает больше влаги, вызывая больше дождей, что может привести к перегрузке муниципальных канализационных систем. Леса, поля и заболоченные земли, которые впитывали дождь, замостили и заменили поверхностями, которые дождь не впитывают. Это твёрдые материалы, такие как бетонные тротуары, асфальтированные дороги и крыши, которые направляют потоки воды в желоба, ливневые стоки и канализацию. Каждый год наводнения охватывают города по всему миру, от Чжэнчжоу в Китае до Сеула в Южной Корее, Кёльна в Германии и Нью-Йорка в США.
В ответ на это градостроители всё чаще думают о городах не как о дождевиках, предназначенных для максимально быстрого отвода воды, прежде чем она успеет накопиться, а как о губках. Размещая зелёные насаждения и выкапывая огромные грязевые чаши, где вода может собираться и просачиваться в низлежащие водоносные слои, «города-губки» превращают дождь в актив, который можно использовать.