В основе сюжета — судьба видного представителя европейского реализма второй половины ХIХ века. Сын итальянского эмигранта, Золя начал литературную карьеру в одной из захудалых французских газет. Первые романы-фельетоны принесли ему славу пионера натуралистического движения. В конце ХIХ века, не прерывая связи с публицистикой, Золя становится видным политическим деятелем, либеральным приверженцем социалистической идеологии. «Жизнь Эмиля Золя» — неувядающая классика биографического кино. Картина отмечена тремя премиями «Оскар», в том числе и в категории «лучший фильм».
