В центре истории — доктор Марчелло (Трентиньян), который начинает сотрудничать с фашистским правительством, в результате чего стремительно деградирует и пускается в тонкие эстетские психопатологии.
В СССР демонстрировался в урезанном варианте, из-за свойственных Бертолуччи откровенных сексуальных сцен.