На заре «Сухого закона», в январе 1920 года, Енох «Наки» Томпсон, казначей Атлантик-Сити, разрабатывает схему, как сделать себя и своих приближенных очень богатыми на нелегальной продаже спиртных напитков, войдя в дело с Чарли Лучано и Арнольдом Ротштейном. Наки сближается с привлекательной беременной женщиной Маргарет Шрёдер, которая просит его помочь найти работу для её мужа. Джимми Дармоди, бывший протеже Наки, возвращается из Франции после завершения Первой мировой войны, лелея амбициозные планы о своём будущем, — он участвует вместе с Аль Капоне в авантюрной операции по контрабанде алкоголя, которая может иметь серьёзные последствия как для него, так и для Наки. Этот эпизод охватывает период с 13 января по 11 мая 1920 года.
С визитом к Наки приходит добропорядочный Нельсон Ван Алден, агент Службы внутренних доходов, который подозревает, что за всеми крупными преступлениями в городе стоит именно Томпсон. Наки заручается поддержкой своего младшего брата, шерифа Илаэса Томпсона, чтобы тот «зачистил концы» и отвёл подозрения. Прежде чем отправиться на светский вечер, Наки тайно встречается с Маргарет и даёт ей деньги на обеспечение её маленьких детей. После инцидента с Аль Капоне и репортером в Чикаго, Наки обсуждает предстоящие выборы со своим старшим наставником — командором Льюисом Кэстнером.
Наки заключает сделку с афроамериканским гангстером Мелком, чтобы тот организовал поставки и распространение нелегального виски. Благодаря связям Наки, Маргарет устраивается на работу в бутик, где ей досаждает своими капризами его любовница Люси. Агент Ван Алден, применив жестокий допрос к раненому, узнает, что Джимми участвовал в лесной перестрелке. Это разоблачение вынуждает Наки услать Джимми из Атлантик-Сити.
Наки празднует свой день рождения, пользуясь случаем, чтобы распространить свое влияние на мэра Джерси-сити и сенатора США. Маргарет должна доставить для Люси её вечернее платье, — и она в досаде крадёт нижнее белье из магазина. Мелок мстит местному лидеру Ку-клукс-клана за линчевание его помощника. Джимми и Капоне расширяют свой бизнес в Чикаго, захватив территории у местного ирландского гангстера, в ответ тот крайне жестоко мстит Пёрл, любимой проститутке Джимми. Лучано проявляет интерес к Джиллиан, матери Джимми, следя за ним по просьбе Ротштейна.
Наки готовится ко Дню Св. Патрика, но у него всё чаще возникают стычки со своим братом-антагонистом Илаем. Нападение на Пёрл оказывает разрушительные последствия как на неё, так и на Джимми. Джиллиан предлагает Аднжеле, матери сына Джимми, оставить ребёнка ей на попечение и заняться собственной жизнью. Маргарет, думая, что Наки ею пренебрегает, передает информацию агенту Ван Алдену, который устраивает облаву на ежегодном кельтском званном обеде в честь Св. Патрика. В результате Наки заявляется к ней ночью домой.
Наки расследует случай нападения против одного из своих бригадиров-рэкетиров, что приводит его к прямому конфликту с Лучано, проводящему много времени в Атлантик-Сити из-за своей страсти к Джиллиан. Маргарет осваивается в новой роли — любовницы Наки, и даёт отпор Люси. Джимми входит в доверие к Джонни Торрио и спорит с Капоне о том, как лучше устранить их конкурентов — бригаду Шеридана. Ван Алден идёт против приказов своего начальника, и становится всё более одержим расследованием жизни Маргарет.
Наки болезненно реагирует на воспоминания детства во время продажи отцовского дома. Джимми заключает союз с Ричардом Хэрроу, бывшим снайпером, тяжело травмированным в войну, и мстит наёмнику, напавшему на Пёрл. Лучано и другой протеже Ротштейна — Меир Лански — договариваются с братьями Д’Алессио, решив заняться бутлегерством в зоне влияния интересов Наки. Анджела вовлечена в новую любовную интрижку, в то время как Люси и командор обеспокоены нехваткой внимания со стороны Наки.
Наки приезжает в Чикаго для участия в Национальном республиканском собрании, где его внимание приковывает Уоррен Гардинг, как наиболее перспективный кандидат в президенты США от республиканцев. Бригада Д’Алессио сталкивается во время одного из грабежей с Илаем, приглядывавшим за делами брата. Маргарет втянута в бизнес Наки. Супруги Ван Алдены сильно переживают из-за невозможности иметь детей. У Ротштейна неприятности с законом из-за его махинаций в мировом чемпионате бейсбола 1919 года. Наки просит Джимми вернуться в Атлантик-Сити, чтобы укрепить свои пошатнувшиеся позиции.
Наки лавирует в политической игре и вынужден выбирать себе новых союзников, чтобы обставить на предстоящих выборах кандидата в мэры от демократов, обещающего ужесточить борьбу с коррупцией. Джимми возвращается из Чикаго, чтобы противостоять бригаде Д’Алессио, которые сговорились с Ротштейном об импорте виски из Европы до Атлантик-Сити. Однако его задерживает агент Ван Алден из-за подозрений в перестрелке в лесу. Маргарет просит Наки за мадам Джанет, хозяйку бутика, наслаждаясь новоприобретённым влиянием. Анджела понимает, что её новые романтические отношения под угрозой из-за приезда Джимми.
Наки просит поучаствовать Маргарет в избирательной кампании за его кандидата в мэры и выступить с речью о праве женщин на голос. Ей льстит такое внимание, но она всё ещё смущена двусмысленностью своего положения как любовницы Наки. Бутлегер Дойл снова переметнулся от Ротштейна к Наки, а тот принуждает его сговориться с Мелком против Лански и Д’Алессио. Анджела становится свидетельницей неистовства Джимми, избившего её друга фотографа, и всё более сближается с его женой. Ван Алден имеет эмоциональный срыв после беседы с Маргарет и встречается с Люси.
Бурные выяснения отношений Наки с Маргарет и Илаем весьма плохо влияют на его личную и публичную стороны жизни. Впервые за многие годы Джимми встречается с умирающим отцом — командором — и переоценивает свои отношения с Наки и обоими родителями. Ван Алден подозревает своего помощника, агента Сепсо, в двурушничестве, и конфронтация между ними приводит к фатальному исходу во время обряда крещения на реке. Анджела готовится сбежать от Джимми в Париж, но узнает, что друзья-фотографы бросили её, а в одиночку она не в силах что-либо изменить.
Наки бросает все силы, чтобы день выборов в Атлантик-Сити прошёл как должно и власть в городе осталась в руках республиканцев. Торрио выступает посредником в переговорах между Наки и Ротштейном, чтобы разрешить их затянувшийся конфликт миром, попутно отведя от Ротштейна угрозу федерального судебного разбирательства. Джимми и Илай каждый по своему поводу негодуют из-за высокомерия Наки, но обнаруживают, что не одиноки в своей неприязни: к ним присоединяется столь же обозлённый командор, понимающий, что он потерял влияние на своего заматеревшего ученика. Ван Алден намерен покинуть Атлантик-Сити, но получает неожиданные известия от Люси. Маргарет узнаёт тайну первого брака Наки и решает связать с ним свою судьбу, желая благополучной жизни для себя и своих детей.
