Советский и российский актер театра и кино. Народный артист СССР (1976). Лауреат Государственной премии СССР (1979) и России (1970, 1994).
Родился в семье юриста Василия Яковлева.
С началом Великой Отечественной войны семья Яковлевых эвакуировалась в Уфу. Там, в Уфе, 13-летний Юрий Яковлев работал вместе с матерью в госпитале. В 1943 году Яковлевы вернулись в Москву. Юрий учился в вечерней школе, работал помощником механика в гараже.
В 1948 году поступал во ВГИК, но неудачно (вердикт приемной комиссии: «некиногеничен»), после чего был принят в знаменитое Театральное училище им. Б. Щукина (курс вела Цецилия Львовна Мансурова). Учеба поначалу давалась нелегко: первый курс Юрий Яковлев окончил с двойкой по актерскому мастерству. Отчислению воспротивилась Мансурова, заявившая: «Я его переведу, потому что он мне интересен. Буду с ним работать».
Окончил училище в 1952 году, после чего поступил на службу в Академический театр им. Евгения Вахтангова. В кино с 1955 года (первая большая роль — князь Мышкин в фильме «Идиот», 1958).
