События картины развиваются накануне 1914 года в Петербурге. Недоучившийся студент-юрист Петр Чухонцев испытывает свои силы на поприще частного сыска. Его клиент — непонятый изобретатель Куклин — погибает при обстоятельствах, которые сам же предсказал. Полиция убеждена, что было совершено самоубийство, но Чухонцев уверен, что Куклина убили, и самостоятельно берется за расследование. Юноша понимает, что в деле замешан немец Шольц, владелец «Выставки механических курьёзов», скупающий за весьма низкую цену изобретения российских умельцев и передающий их шпиону из Германии. На помощь к начинающему детективу приходит бывший сыщик Погилевич, но скоро они понимают, что влезли не в свое дело.
