История открытия прионных болезней представляет собой одну из самых романтических страниц в истории борьбы человека против инфекционных болезней.
В свою очередь, история исследования прионов насчитывает чуть более пятидесяти лет. Открытие этих инфекционных агентов сыграло выдающуюся роль в формировании представления о медленных инфекциях, впервые представив доказательства распространения медленных инфекций среди не только животных, но и людей.
Прионные инфекции отличает длительный инкубационный период
(в течение нескольких месяцев и даже лет), медленно прогрессирующий характер течения, необычность поражения органов и тканей и неизбежный летальный исход.
В мире в настоящее время учёным и врачам знакомы шесть прионных заболеваний животных: скрепи, трансмиссивная энцефалопатия норок, хронический синдром истощения оленей и лосей, коровье бешенство.
Известны также четыре прионных болезни человека: куру, болезнь Кройтцфельда-Якоба, синдром Герстманна-Штреусслера-Шейнкера и фатальная семейная бессонница. В данном очерке рассказ будет о трёх самых известных и наиболее распространённых прионных болезнях человека и животных: скрепи, куру и болезни Кройтцфельдта-Якоба.