Закадровый голос. 1713 год. Россия ведет тяжелейшую войну со Швецией. В Сибирь сослано больше 10 тысяч шведских военнопленных. В это время Джунгария ведет войну с Китаем. Китай остро нуждается в союзниках. Император направляет в Россия со своим посланцем золотую пайцзу. Это металлическая пластина с выгравированными на ней узорами может быть вручена главе иностранного государства. Если он принимает пайцзу – это означает согласие на ведение боевых действия на стороне Китая.
Тобольск, резиденция губернатора Сибири. Этот пост занимает князь Матвей Петрович Гагарин. В Тобольск прибывает караван из Китая. Его возглавляет посланник императора Чонг. Он встречается с Гагариным, преподносит ему в подарок золото, вручает пайцзу. Чонг говорит, что если Россия не вступит в войну на стороне Китая, то караваны из Поднебесной перестанут приходить в Тобольск. Гагарин говорит Чонгу, что попробует лично уговорить Петра I, забирает у него пайцзу.
В Тобольск с караваном приходит бухарский купец Ходжа Касым. С ним разговаривает губернатор. Гагарин сообщает бухарцу, что все его товары будут продаваться по закрепленной государством цене. Прибыль пойдет в казну России. Касым говорит, что это настоящий грабеж: я буду жаловаться царю. Гагарин: да хоть зажалуйся!
Касым приглашает переводчика Чонга побеседовать. Он выкладывает перед китайцем несколько золотых монет и просит передать суть разговора между губернатором и посланником императора. Переводчик не соглашается. Касым добавляет еще несколько монет. Он говорит, что золотой ключ способен отпереть любые двери.
Гагарин приезжает в Санкт-Петербург. Он разговаривает с Петром на верфи, где происходит закладка двух новых фрегатов. Губернатор уговаривает царя вступить в войну с Джунгарией. Петр говорит, что ему хватает одной войны. Гагарин утверждает, что воевать всерьез не придется: выстрелим пару раз из пушек, джунгары разбегутся. Петр говорит, что выстрелить из пушек легко, а вот когда они замолчат – никому не известно. Ты хоть и Рюрикович, но кусаешь калач не по себе, не по чину. Это мне решать, с кем вести войну, а с кем – нет.
Гагарин приходит на ассамблею. Там он разговаривает с Александром Меньшиковым, вручает ему драгоценные камни и просит посодействовать, уговорить царя начать войну с джунгарами.
Приходит Петр. Он обращается к молодым дворянам, только что вернувшимся с учебы из-за рубежа. Петр их поздравляет и сообщает о том, что всем им присваивается чин поручика.
Гагарин выходит из общей залы и разговаривает с Екатериной I. Он говорит, что хочет сделать ей подарок на прошедший день рождения. Гагарин надевает на пальцы царицы перстни с драгоценными камнями. А у меня есть еще и колечки с алмазами. Гагарин упрашивает Екатерину надавить на Петра: мне нужно получить войско. К собеседникам подходит Петр. И чего ты от моей жены требуешь? Царь хватает губернатора Сибири за ухо. Да больно же! Гагарин достает из кармана несколько золотых самородков и сообщает Петру, что знает, где в Сибири находятся месторождения драгоценного металла. Туда надо экспедиция снарядить.
Петр и Гагарин возвращаются в общую залу. Они видят, как один из молодых офицеров (Иван Демарин) рассказывает друзьям о своем участии в сражении. Петр спрашивает, как зовут «балабола». Как ты учился? Демарин сообщает царю, что почти все предметы он освоил на «отлично». Петр: ну, что, балабол, поедешь на Тобол? Это где? Гагарин: плохо географию учили. Это река в Сибири. Демарин: но ведь в Сибири войны сейчас нет. Петр: вот я тебя и посылаю туда, чтобы войны не было. Демарин возмущается, что его ссылают в Сибирь, но Петр говорит, что его приказы обсуждению не подлежат. Он говорит Гагарину: возьмешь с собой 10 офицеров. Так это же совсем мало! Волонтеров наберешь из местных. И учти: это должен быть исключительно мирный поход.
Санкт-Петербург, 1709 год, за четыре года до этого.
Петр, Меньшиков и Гагарин изучают карту Сибири. Царь спрашивает, кто эту карту составил. Гагарин: это Семен Ремезов, он живет в Тобольске. Петр: у меня есть только один человек, который разбирается в картографии. И тот живет в Тобольске! Петр говорит, что именно Сибирь должна стать кормилицей всей страны. Надо увеличить доходы оттуда. Пожалуй, Данилыч, тебя надо туда губернатором направить. Меньшиков возражает: сейчас война идет, вся кавалерия на мне. А вот Гагарин возглавляет Сибирский приказ, служил в тех местах. Так что это для него должность. Петр: ты вроде бы дурак-дураком, а иногда дельные вещи говоришь. Петр говорит, что Гагарин назначается губернатором Сибири. Пойдешь? Гагарин говорит, что готов выполнить приказ самодержца. Увеличишь мне доходы в три раза? Гагарин обещает это сделать.
Закадровый голос. Губернатор Гагарин прибыл в Тобольск в 1711 году.
Гагарин со своей свитой входит в Тобольск. Его встречают местные жители и купцы. Бухарские купцы говорят: интересно, насколько глубоки его карманы? Касым: все равно мы их наполним. Не он первый, не он последний.
Семен Ремезов говорит своим сыновьям (Петру и Семену младшему): по сравнению с прежним воеводой этот какой-то негораздыш.
Воевода Чередов отдает приказ подчиненным устроить салют из пушек. Ему говорят, что порох отсырел. Чередов лично подносит к запалу орудия фитиль, раздается выстрел.
Губернатору представляется местное начальство: обер-комендант Тобольска Карп Изотович Бибиков; воевода Чередов (ему Гагарин вручает кошелек с деньгами, чтобы служивые выпили за губернатора); олдермен шведских пленных (ему также вручается кошелек); митрополит Тобольский и всея Сибири Иоанн. Гагарин говорит, что царь с большим вниманием изучает труды Иоанна: у него под подушкой лежит ваша книга. Иоанн: лесть полезна для дружбы, но вот лжа идет уже от сатаны.
Нижняя Обь. Остяцкое селение Певлор. Из лодки на берег сходят русские таможенники. Они говорят старейшине селения (Пантилла Алачеев), что пришли за ясаком. Пантилла говорит, что остяки уже выплатили ясак. Мы вам не только меха отдали, мы вам лошадей и собак давали, даже сами в сани запрягались, когда вам было нужно. Русские говорят, что губернатор распорядился еще раз взять с остяков ясак. Пантилла сообщает таможенникам, что один старик не может заплатить ясак. Но у него есть дочь, которую он может отдать в холопство. Русским показывают двух сестер-близнецов. Кого взять? Ладно, возьмем левую! Девушки горько плачут, расставаясь. Русские тащат одну из них (Айкони) в лодку.
Тобольская таможня. Сюда приходит Гагарин со своей свитой. К нему подходят купцы, жалуются на вымогательства со стороны таможенного бурмистра. Гагарин обещает разбраться.
Гагарин заходит в помещение таможни, вытаскивает из-за стола бурмистра, бьет его: ты что, решил всю таможню к себе в карман засунуть? Я меру знаю, кормлюсь как положено! Гагарин сообщает бурмистру, что отправляет его в отставку. И скажи спасибо, что для тебя дело без тюрьмы обошлось. Гагарин говорит своему помощнику: найди мне сюда такой медный лоб, чтобы был тупой настолько, чтобы считать умел, а воровать – нет.
Община пленных шведов в Тобольске. Пленный офицер Филипп Иоганн Табберт фон Страленберг обращается к олдермену: мне нужен местный русский, который разбирается в картографии. Я думаю, если составить карту здешних мест, в Европе на ней можно неплохо заработать. Олдермен называет имя Семена Ремезова. Он говорит, что с ним Табберта может познакомить ссыльный полковник Григорий Новицкий.
По улице идет пленный шведский солдат Михаэль Цимс. Он сильно пьян, периодически падает на землю, Его жена (Бригитта Кристина) пытается довести мужа до дома, но у нее это не получается. Она просит о помощи проходящего мимо пленного шведского офицера (Йохан Густав Рент). Тот помогает Бригитте довести Михаэля до дома.
На следующий день Бригитта находит Рента (он сидит на набережной) и отдает ему шляпу, которую тот потерял возле ее дома. Бригитта и Рент разговаривают. Выясняется, что оба очень хотят вернуться на родину. Бригитта говорит, что замужем третий раз: предыдущих мужей (офицеров) убили. Рент предлагает женщине составить ему компанию в попытке вернуться на родину.
Семен Ремезов и его дочь Мария ходят по рынку. Отец учит девушку, как правильно выбирать бумагу: нужно проверять ее на наличие водяных знаков. Бухарский купец спрашивает, какой калым нужно заплатить, чтобы жениться на Марии. Ремезов говорит, что дочь отдаст только тому, кто поймает для него крокодила. Очень полезное в хозяйстве животное: можно пахать, ездить верхом, и удои неплохие. Купец просит нарисовать ему крокодила: в Бухаре можно достать все. Ремезов молча уходит с базара.
Мария просит отца выкупить для нее Айкони, на которую пока не нашлось покупателей. Отец выполняет просьбу Марии.
В Тобольск приходит отряд офицеров, который возглавляет полковник Бухгольц. Гагарин планирует организовать поход в Яркенд, где по слухам имеются месторождения золота.
Митрополит Филофей ведет миссионерскую деятельность среди местных жителей. Но к остякам уже успел наведаться Ходжа Касым. Он уговорил аборигенов принять ислам: бухарским купцам разрешено торговать только с единоверцами. Когда к остякам снова приходят русские миссионеры, их встречают стрелами.
Ремезов уговаривает Гагарина заняться застройкой Тобольска. Он завершает строительство храма, возводит стены местного кремля.
Айкони влюбляется в Табберта, она пытается приворожить к себе пленного шведа. Но в результате ошибки при ворожбе на ее чары поддается Новицкий.
В Тобольск привозят группу каторжниц. Одна из них пытается сбежать, но охранники ловят беглянку и избивают ее до потери сознания.
