К преклонных лет учёному мужу, академику Сретенскому, приехала его дочь от прошлого брака, Тася. Мать отправила девочку к отцу, чтобы он подготовил её к поступлению в вуз, но на вступительных экзаменах абитуриентку «срезали». В следующий раз она появляется через несколько лет: молодая женщина в разводе, планирует наладить свою личную жизнь и просит приютить ненадолго дочь Нину. Как оказалось, навсегда.

Седовласый старец воспитывает юную очаровательную внучку (девочка заканчивает школу), а на работе занимается скорее административной деятельностью. И вдруг плавное течение дней прерывается. Жизнь делает поворот, показывая ему, что время «почивать на лаврах» ещё не пришло. Во-первых, его посещает молодой учёный Самсон, указывающий, что ещё на заре своей карьеры он совершил важное открытие, забытое ныне, и подталкивает почтенного академика к авантюре: бросить солидный пост и вновь заняться наукой. Во-вторых, возвращается его дочь с очередным супругом. В-третьих, оказывается, что у Нины роман со зрелым мужчиной, они планируют пожениться.

В накалившейся обстановке Сретенский руководит коллективом, совершающим открытие мирового значения, ставит «на место» свою дочь (поверхностную и грубоватую мещанку) и поддерживает Нину в критической ситуации (жених её бросил). Именно любовь внучки является самой важной наградой за его великодушие.