Легендарная советская актриса театра и кино, певица и танцовщица, пианистка. Лауреат двух Сталинских премий I степени, народная артистка СССР.
Родилась в семье потомственных дворян. С самого детства участвовала в домашних спектаклях, родители и гости семьи, в числе которых часто был Федор Шаляпин, прочили ей карьеру актрисы. С семи лет обучалась в музыкальной школе по классу фортепиано, впоследствии поступила в Московскую консерваторию, которую, впрочем, не смогла закончить из-за стесненного материального положения.
В 1922 году поступила в Московский театральный техникум (сегодня ГИТИС), параллельно брала частные уроки актерского мастерства. После учебы работала преподавателем музыки и тапером в кинотеатрах. В 1926 году была принята хористкой в Музыкальную студию при МХАТе имени В.И. Немировича-Данченко, где лишь в 1932 году получила первую большую роль — Периколы в одноименной оперетте. В этой роли артистку заметил кинорежиссер Григорий Александров, который впоследствии стал не только ее мужем, но и снимал актрису во всех своих знаменитых картинах. Среди них — «Цирк», «Веселые ребята», «Волга-Волга», «Весна».
