Безработный и безымянный герой картины — некто мистер М, сварщик из финской провинции. Он приезжает в Хельсинки в поисках заработка, но в парке рядом с вокзалом получает трубой по голове. Неизвестные избивают его и отбирают деньги и документы. Ко всему прочему М теряет память. Теперь он живет на гостеприимной свалке, принимая житейские невзгоды с завидным остроумием, и потешно ухаживает за Ирмой, сдержанным офицером Армии спасения. «Человек без прошлого» описывает историю типичного неудачника — излюбленного героя Каурисмяки. Герой приближается к пропасти и заглядывает в нее, но в последний момент решает бросить вызов судьбе.
