Итальянка Маддалена Чеккони мечтает, чтобы ее дочь Мария стала кинозвездой. Она приводит свою девочку на кинопробы, проходящие в Риме. Видя огромную конкуренцию, Маддалена решает как-то повлиять на пробы и пытается подкупить работников киностудии. На ее призывы откликается мелкий служащий, который, взяв деньги, обещает помочь, но обманывает. Чем глубже Маддалена погружается в безумную киношную среду, наполненную лицемерием и обманом, тем меньше хочет, чтобы ее дочь стала актрисой. За роль в фильме «Самая красивая» Анна Маньяни была удостоена премии «Серебряная лента» Итальянского национального синдиката киножурналистов.
Несмотря на легкомысленную тему, фильм поднимается до настоящей трагичности.
Сюжет был подсказан сценаристом Чезаре Дзаваттини («Чудо в Милане») во время подбора актеров для съемок последних итальянских фильмов. Рассказ о попытках жены римского рабочего добиться для своей дочери роли в фильме стал цепью мук и издевательств на кинофабрике в Риме. С помощью взяток удалось, наконец, договориться о кинопробе. Ничего не подозревающее дитя было успокоено, наряжено и такая была наведена красота, что во время самой жестокой сцены, когда мать и дочь тайком смотрят кинопробу под смех и гогот присутствующих, сердце разрывается от жалости и сочувствия.
Маньяни вряд ли когда-нибудь была лучше. Она прерывает показ, высказывает все, что думает, и уводит дочь. Мечты разрушены. Очень хорош Кьяри в роли ловкача со студии, особенно когда он пытается соблазнить Маньяни во время экскурсии. Снята лента была с прямой записью звука (редкость для Италии), были заняты и непрофессиональные актеры — в результате чего были достигнуты редкой силы реализм и глубина.
