Жестокость войны акцентируется в фильме с самого начала: партизан в прицел засматривается на валенки немецкого солдата, нелепая смерть бойца, увидевшего среди уводимых фашистами коров свою собственную, женщина, застреленная при попытке снять сохнущее бельё во время артиллерийского обстрела, крестьянка, жестко поносящая командира отряда за то, что они угрожают спокойствию мирных жителей... Неудивительно, что среди цензоров нашлись те, кто усмотрели в фильме «недостаток патриотизма» и т.п.
Канва фильма такова: сдавшийся партизанам коллаборационист просит разрешить ему присоединиться к отряду и исправить таким образом фатальную ошибку, совершенную им по слабости. Доверия у отряда он, естественно, не вызывает даже после «проверки на дороге» (Лазарев остановил фашистского мотоциклиста, вступив с ним сначала в диалог, а потом и в перестрелку, что позволило отряду необходимые «аусвайсы»), его содержат под стражей, майор Петушков требует расстрела предателя.
После неудачной попытки самоубийства, командир отряда решается дать ему шанс, отправив вместе с группой партизан из отряда на задание: похищение поезда с продовольствием (поскольку в части, где происходит отправка поезда в Германию, главного героя хорошо знают, привлечение Лазарева к операции в самом деле выглядит оправдано).
Лазарев ценой своей жизни спасает ход операции и умирает – но уже не предателем, а героем.
