Многое из того, что произошло в 1917 году, произошло благодаря проницательности и смелости большевистских лидеров и идеям и знаниям, которые поддерживали их и которые они поощряли среди трудящихся. Но революционный взрыв не может быть понят только в этих терминах. Экономические и военные условия являются полезной отправной точкой для анализа.
По мере продолжения боевых действий в 1915 году русская армия вполне адекватно адаптировалась к изнурительной новизне окопной войны. Но железные дороги были перегружены и недостаточно обслуживались в то время, когда приоритет отдавался перевозке призывников, боеприпасов и продовольствия на фронт. Железнодорожная сеть, едва справлявшаяся со всеми своими грузовыми перевозками в мирное время, испытывала трудности с доставкой достаточного количества зерна с юга в хлебодефицитные провинции центральной и северной России в первый полный год войны. Серьезно рассматривалось городское нормирование.
За хорошими урожаями в 1914 и 1915 годах последовало падение производства зерновых в 1916 году на 10 процентов ниже среднегодового показателя за полдесятилетия до Первой мировой войны. Правда, из-за немецкой морской блокады в Российской империи оставалось больше пшеницы, но крестьянство продавало ее гораздо меньше, чем раньше. Некоторые крестьяне были разорены хаосом военного времени, другие держались за более высокие цены или скармливали больше зерна своему скоту.
Для восстановления железных дорог не было ни времени, ни денег, а более высокие цены, необходимые для того, чтобы соблазнить крестьянство продать свое зерно, были недоступны правительству, которое выделяло большую часть своих ресурсов армии фронте и оружейным заводам. Металлургия и горнодобывающая промышленность имели решающее значение для оперативного потенциала армии, и они обеспечили благоприятное отношение со стороны имперского правительства.
