Июнь 1941 года. В западной Белоруссии, в лесу неподалёку от Лиговицы, в санатории отдыхает с семьёй академик Саров — математик, ведущий советский специалист по разработке шифровальных машин. 22 июня начинается война, санаторий тут же оказывается на оккупированной территории. Если Саров попадёт в руки немцев и начнёт с ними сотрудничать, урон для СССР окажется невосполнимым. Группа Павловского получает задание: вывезти академика. Командиру также даётся особая инструкция: при любых обстоятельствах он не должен допустить, чтобы Саров попал в руки немцев, даже если для этого академика придётся убить. Тем временем немцы, обнаружив санаторий, быстро разбираются, какая редкая добыча попала к ним в руки. Под угрозой жизни жены у академика вырывают согласие сотрудничать. Его спешно собираются переправить в Берлин. Остальных захваченных отдыхающих немцы решают расстрелять.
Разведчики успевают перехватить академика. Погоня идёт по пятам, при попытках задержать её гибнет местный проводник, связанный с разведкой, и ещё несколько человек — инженеры и техники из числа подчинённых Сарова, которые также отдыхали в санатории. Разведчики выводят Сарова с женой и дочерью в расположение советских войск. Все остальные бывшие отдыхающие гибнут, либо прикрывая отход Сарова, либо (большая часть) будучи просто расстрелянными немцами.
Группа Павловского направлена в ближний немецкий тыл с заданием доставить важного «языка» — полковника Грубера. Но в перехваченной разведчиками машине вместо полковника оказываются его адъютант Фогель и прибывший из Берлина штандартенфюрер СС Манфред Линке, чиновник кадрового управления СД. Казалось бы, разведчикам улыбнулась удача, ведь за такого чина, как Линке, им полагаются, как минимум, медали. Но после обмена радиограммами с центром выясняется, что постоянное везение на этот раз повернулось к разведчикам неожиданной стороной. Манфред Линке — советский резидент. И теперь разведчикам нужно вернуть Линке немцам, причём так, чтобы в его благонадёжности не появилось никаких сомнений. Задача усложняется тем, что Линке ранен.
В то же время Грубер, понимая ценность захваченных и то, что за случившееся придётся отвечать, направляет на поиски группу Говарда Хоффа — боевика-профессионала, известного ещё по своей службе в Африке. Проблема в том, что Линке в своё время сломал карьеру Хоффа в СД, найдя у него дальних родственников-евреев, и теперь Хофф, горящий желанием отомстить, даёт снайперу группы Анне недвусмысленный приказ: стрелять на поражение. При первом столкновении с группой Хоффа Павловскому удаётся услышать разговор Хоффа с Анной; становится ясно, что если просто бросить Линке, он будет тут же убит немцами. Необходимо сделать так, чтобы возвращению живого Линке было как можно больше посторонних свидетелей, тогда Хофф не рискнёт что-то против него предпринимать.
Гауляйтером ряда захваченных советских областей назначен Фридрих Краузе — талантливый экономист, разработавший план экономических преобразований. Одним из первых шагов его плана является отмена хождения советских рублей и переход на немецкие марки. Краузе обосновался в Луцке (Украина), куда вскоре прибывает из Германии самолёт с деньгами, необходимыми для задуманных немцами преобразований. Чтобы сорвать планы немцев, необходимо убить гауляйтера и уничтожить самолёт; сделать это нужно одновременно, так как любая из акций, выполненная в отдельности, сделает невозможной вторую. Но троим разведчикам физически не удастся одновременно выполнить обе акции, а в городе нет ни подполья, ни партизан, которые могли бы помочь, а резидент — инвалид-колясочник. Павловскому, за неимением лучшего, приходится использовать для выполнения задания группу подростков-комсомольцев из Луцка, которые решили начать свою войну с оккупантами.
Выясняется, что советским агентом, ближе всех подобравшимся к гауляйтеру, является его собственная жена Клаудиа. Полька, она искренне любит мужа, но не может простить ему сотрудничество с нацистами. С её помощью под видом ремонта установленного в резиденции гаулейтера рояля в инструмент закладывают бомбу с взрывателем замедленного действия. В решающий день всё чуть было не срывается. Один из ребят, Тимка, приревновав девушку к неформальному лидеру группы Ивану, решает пойти в комендатуру и сдать своих друзей и, заодно, разведчиков. Из-за его предательства гибнет резидент и один из комсомольцев. Тем не менее, задание центра удаётся выполнить. Клаудиа приводит в действие бомбу, когда Краузе собирается на аэродром, встречать самолёт с деньгами. Но сама она не пользуется возможностью уйти до срабатывания взрывателя и гибнет вместе с мужем. Тем временем разведчики с юными подпольщиками проникают на аэродром и минируют самолёты. Транспорт с деньгами уничтожен, а герои возвращаются на захваченном почтовом самолёте.
Ноябрь 1941, город Волохов (Украина). Советские войска отступают, оставляя немцам электромеханический завод, который легко может быть перепрофилирован на производство боеприпасов. Станки вывезены, сапёры лихорадочно минируют оставшиеся ключевые агрегаты, но брошенная в бой снайперская группа пресекает попытку взрыва, и немцы занимают неповреждённый завод с полностью сохранённой инфраструктурой. Достаточно завезти из Германии новые станки — и завод можно пускать. Вдобавок ко всему оказывается, что в суматохе не была эвакуирована семья директора завода Крюкова. Контуженный в ходе боя, директор попадает к немцам и принуждается к сотрудничеству под угрозой отправки семьи в концлагерь.
Разбомбить завод невозможно, немцы организовали зенитное прикрытие. Отбить тоже нельзя — фронт ушёл далеко. Группа Павловского получает задание: проникнуть на завод и уничтожить его. Группе придаются лейтенант Красных — профессиональный взрывник, и его невеста, младший лейтенант Беляцкая — в прошлом инженер, родом из мест, где предстоит действовать. Поскольку заминировать и взорвать завод непосредственно явно невозможно, разведчики придумывают обходной манёвр. В Ковеле, через который идёт состав с новыми станками, разведчики, воспользовавшись помощью матери Беляцкой, работающей на вокзале уборщицей, закладывают взрывчатку прямо в станины станков. При подрыве гибнет Крюков, а Клим Павловский, получивший пулю в грудь, остаётся жив и практически невредим буквально чудом.
