Южный федеральный округ расположен на юге Европейской части Российской Федерации, включает (с 28 июля 2016 г.) Крымский полуостров, соединенный с материком Перекопским перешейком (7-23 км). Омывается Азовским, Черным и Каспийским морями. Граничит: на юге - с Северо-Кавказским федеральным округом, на севере - с Приволжским и Центральным федеральными округами. Государственная граница с Абхазией, Казахстаном, Украиной, округ имеет морские границы с Румынией, Болгарией, Турцией, Грузией. В состав Южного федерального округа входят три республики (Калмыкия, Адыгея, Крым), три области (Астраханская, Волгоградская, Ростовская), Краснодарский край и город федерального значения Севастополь. Его площадь — 447 821 км² - 7 место среди всех округов или 2,61% от площади Российской Федерации. Центром федерального округа является Ростов-на-Дону. С 14 мая 2008 года полномочным представителем президента России в ЮФО является Владимир Васильевич Устинов.
По численности населения федеральный округ занимает 4 место - 16 441 852 человек (2018) или 11,1% населения страны. Округ отличается высокой долей сельского населения – 37,45% . Плотность населения — 36,72 чел./км² (2018). Крупнейшими городами являются города-«миллионники» Ростов-на-Дону (1 125 299), Волгоград(1 015 586), Краснодар(881 476) и Астрахань(532 504). Лидером по основным социально-экономическим показателям является Краснодарский край.
Среднемесячная начисленная заработная плата меньше средней по стране 26964 руб. и 36709 руб. соответственно. Наибольшие показатели в Краснодарском крае (36709 руб.) и Астраханской области (27493 руб.), наименьшие в Республике Калмыкия (21318 руб.) и Республике Адыгея (23109 руб.)
Округ значительно дифференцирован по уровню развития экономики регионов, значения ВРП на душу населения Краснодарского края и города федерального значения Севастополь отличаются более чем в два раза 363,7 тыс. руб./чел. и 151,9 тыс.руб./чел. соответственно, среднедушевые денежные доходы Краснодарского края и республики Калмыкия отличаются в 2,25 раза 32785 руб. и 14569 руб.
Одной из главных отраслей экономики Южного федерального округа является сельское хозяйство, здесь производится 17,9% всей сельхоз продукции Российской Федерации. По стоимости произведенной сельскохозяйственной продукции округ занимает третье место и уступает только Центральному и Приволжскому федеральным округам. С 2013 года в ЮФО наблюдается положительная динамика роста производства сельскохозяйственной продукции.
Значительно развита обрабатывающая промышленность. Объем отгруженных товаров собственного производства составляет 2 358 804 млн. руб. или 7,45% всего производства РФ.
Преимуществами Южного федерального округа являются исключительно благоприятные климатические условия и уникальные рекреационные ресурсы, что способствует активному развитию туризма. Особый импульс развития туристический сектор получил после проведения зимних олимпийских игр в Сочи в 2014 году, после которых осталась прекрасно развитая инфраструктура города. В 2016 году только в средствах коллективного размещения (гостиницы, мотели, пансионаты и другие организации гостиничного типа) ЮФО было зарегистрировано 9 530 000 туристов, что составляет 17,5 процентов от общего числа туристов в РФ.
Одной из особенностей ЮФО является достаточно мощный промышленно-производственный потенциал, занимающий в некоторых отраслях агропромышленного комплекса, сельскохозяйственного машиностроения, металлургии, химии и нефтехимии, пищевой промышленности ведущие позиции в стране. При этом наблюдается положительный вектор структурного развития экономики: по обороту малых предприятий товаропроизводящих отраслей на душу населения Южный федеральный округ занимает 3-е место (после Северо-Западного и Приволжского федеральных округов).