Расположена на востоке Восточно-Европейской равнины, в Среднем Поволжье. Граничит с Нижегородской и Кировской областями, с Республикой Татарстан и Чувашской Республикой. Входит в Приволжский федеральный округ. Столица - г. Йошкар-Ола.

Образована 4 ноября 1920 г. как Марийская автономная область (входила в состав Нижегородского, затем Горьковского края). 5 декабря 1936 г. преобразована в Марийскую Автономную Советскую Социалистическую Республику. 22 октября 1990 г. республиканский Верховный совет принял Декларацию о государственном суверенитете, республика была переименована в Марийскую Советскую Социалистическую Республику. 8 июля 1992 г. принято современное название - Республика Марий Эл.

Полезные ископаемые: карбонатные породы для производства строительного и облицовочного камня, щебня и строительной извести, стекольные, силикатные и строительные пески, кирпичные и керамзитовые глины, гипс, торф, пресные и минеральные подземные воды, лечебные грязи.

Ведущие отрасли промышленности: машиностроение и металлообработка (производство приборов, средств автоматизации, технологического оборудования), производство нефтепродуктов, деревообрабатывающая, целлюлозно-бумажная, легкая и пищевая промышленность. Крупнейшие предприятия: Йошкар-Олинский завод лесного машиностроения, Марийский машиностроительный завод, завод по производству торгово-холодильного оборудования "Марихолодмаш", Марийский целлюлозно-бумажный комбинат, Марийский нефтеперегонный завод и др.

Ведущая отрасль сельского хозяйства - животноводство (молочно-мясное скотоводство, овцеводство, свиноводство), птицеводство. Выращивают зерновые (рожь, гречиха, овес, пшеница) и кормовые культуры, картофель, лен и др.

Транспортная сеть представлена железнодорожным (ж/д сообщение с Москвой, Казанью), автомобильным, речным и воздушным транспортом (аэропорт в Йошкар-Оле). Судоходство осуществляется по Волге и Ветлуге, большая часть перевозок пассажиров и грузов идет через порт г. Козьмодемьянска.

В Марий Эл расположены Государственный природный национальный парк "Марий Чодра", Государственный заповедник "Большая Кокшага".